中國(guó)的字體設(shè)計(jì)是在印刷術(shù)的產(chǎn)生和發(fā)展中應(yīng)運(yùn)而生的。在古代，中國(guó)的字體設(shè)計(jì)曾有過(guò)輝煌的歷史時(shí)期，在宋朝時(shí)進(jìn)入黃金時(shí)代。隨著畢昇“活字印刷術(shù)” 的發(fā)明，刻字用的雕刀對(duì)漢字的形體產(chǎn)生了深刻的影響。余秉楠在《美術(shù)字》一書中提到：“印刷術(shù)發(fā)明后，產(chǎn)生了一種橫輕直重、結(jié)構(gòu)方正勻稱、閱讀醒目的印刷字體。后世稱為宋體字。”宋體字在明朝傳入日本以后，很受歡迎，所以至今日本人一直把宋體字稱為“明朝體”，而這正是現(xiàn)代最通行的漢字印刷體——宋體的始祖。
清朝末年，鉛字排版印刷術(shù)傳入我國(guó)，字體設(shè)計(jì)進(jìn)入鉛字時(shí)代。這個(gè)時(shí)期的字體設(shè)計(jì)既要帶有傳統(tǒng)文化的審美慣性，又要符合鉛字印刷的工藝要求，字體設(shè)計(jì)走到了轉(zhuǎn)折的關(guān)口。中國(guó)印刷出版界開始研究、推出新的字體。1909年，一套楷書印刷字體誕生，該體具有濃重的漢字書法神韻。1916年，錢塘人、丁輔之等人為商務(wù)印書館刻制了“仿宋體”，這種全新的字體兼?zhèn)渌误w和楷體的神韻，挺拔秀麗是其主要風(fēng)格。隨后，根據(jù)拉丁字體中的等線體創(chuàng)制的具有現(xiàn)代風(fēng)格的黑體字也傳入我國(guó)。至上世紀(jì)三四十年代，仿宋、黑體、楷體等現(xiàn)代最通行的印刷字體先后出現(xiàn)。
新中國(guó)成立以后，國(guó)家出版總署在北京、上海兩地分別建立了字模廠和印刷技術(shù)研究所，選拔和招募了相應(yīng)的專業(yè)人才(約幾十人)，形成了專業(yè)的字體設(shè)計(jì)隊(duì)伍。1961年，北京率先完成了第一套字體“611體”(即老書宋體，用于書籍正文排版，目前已棄用多年)。1964年1月，北京新華字模廠字體設(shè)計(jì)室又為《人民日?qǐng)?bào)》設(shè)計(jì)了正文字體“641體”(即報(bào)宋體)，在設(shè)計(jì)這套字體時(shí)，參考了日本的“秀英體”，這套字體一直沿用至今。
鉛字印刷是印刷走入機(jī)械化、工業(yè)化時(shí)代的標(biāo)志，但在這一時(shí)代里，印刷字體設(shè)計(jì)卻始終無(wú)法超越手工勞動(dòng)的制約，無(wú)法擺脫刻模、鑄字、撿字、排版等一系列印前繁雜工藝的束縛，每個(gè)設(shè)計(jì)師一天最多能設(shè)計(jì)3至4個(gè)漢字，設(shè)計(jì)進(jìn)程十分緩慢。
1975年，由北京大學(xué)王選教授主持研制漢字激光照排系統(tǒng)，史稱“748工程”。1987年，方正漢字激光照排系統(tǒng)開始在《經(jīng)濟(jì)日?qǐng)?bào)》全面應(yīng)用，中國(guó)出版印刷業(yè)告別“鉛與火”，迎來(lái)“光與電”。字模廠、字模、鉛字逐漸退出歷史舞臺(tái)。（劉瓊）
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