圖書的按需印刷始于20世紀(jì)80年代。當(dāng)時就有人試圖用激光打印機(jī)（Hewletter-PackardLaserJetIID）從事單本圖書的印刷。但是，直到最近三年有關(guān)其是否具有商業(yè)價值的疑問才逐漸消除。隨著科技進(jìn)步，具有雙面印刷功能的黑白數(shù)碼印刷機(jī)的出現(xiàn)和數(shù)碼彩色印刷機(jī)價格的大幅度下降，加之不少先行者的成功實踐，使得圖書的按需印刷再也不是可望而不可及的事情。1998年是標(biāo)志圖書按需印刷趨于成熟的一年，進(jìn)入2000年，數(shù)家大的出版集團(tuán)已經(jīng)宣布建立自己的數(shù)碼印刷中心，眾多專業(yè)印刷廠也躍躍欲試，帶動了整個市場的發(fā)展。據(jù)統(tǒng)計，1998年全球按需印刷圖書為540億美元，僅占整個圖書出版印刷市場的5％。而這一份額在2003年預(yù)計將會達(dá)到30％。
從目前美國及歐洲幾家按需圖書印刷中心來看，其主要承印的訂單有來自出版社和圖書經(jīng)銷商的脫銷書、樣書、再版圖書的尺寸多大51/2×8in到81/2×11in之間。成書裝訂，以平裝無線膠訂為主（90％），精裝圖書僅為50％，其余是騎馬訂、打孔簡裝等。
在美國和歐洲市場，圖書的按需印刷存在著兩種不同的生產(chǎn)組織模式：一是大規(guī)模的集中生產(chǎn)模式，另一種是小規(guī)模的分散生產(chǎn)模式。這兩種經(jīng)營模式主要承接批量在1000本以下的訂單。
集中生產(chǎn)模式
這種模式適合出版社和那些希望轉(zhuǎn)入短版圖書生產(chǎn)的專業(yè)印刷廠家。以大量的圖書訂單為基礎(chǔ)，它采用每分鐘100印以上的高速數(shù)碼印刷機(jī)，并配備齊全的印后裝訂設(shè)備。它的投資一般在100萬美元左右。這種集中生產(chǎn)模式的優(yōu)點是生產(chǎn)手段高效齊全，可以以物美價廉的基礎(chǔ)上滿足顧客的多種需求；但是，由于圖書是集中在同一地點印刷，然后再往各地配發(fā)，這使得每本圖書增加的運輸或郵遞費用較高。在美國，每本圖書的郵遞費用約2美元（對那些印量極少圖書，郵遞費用甚至?xí)黾痈啵?BR>
分散生產(chǎn)模式
這是許多書店或快印店拓展按需圖書印刷業(yè)務(wù)的模式。顧客可以從書店的書架上選取自己喜歡的書，幾分鐘后就可以得到新書；顧客也可以從因特網(wǎng)上下訂單，然后就近取書，即訂即取的訂單特點，使得這種生產(chǎn)模式不可能采用任何大型高速數(shù)碼印刷機(jī)，而多采用印刷速度在每分種20－40印的中速數(shù)碼印刷機(jī)和手工操作的印后裝訂設(shè)備。
兩種生產(chǎn)模式最明顯的差別體現(xiàn)在生產(chǎn)效率不同帶來的每本圖書的印刷成本上。據(jù)調(diào)查，集中生產(chǎn)模式印刷一本規(guī)格6×9英寸300頁的圖書，批量在10本時，每本書的印刷成本約5美元。而這對分散生產(chǎn)模式幾乎是無法達(dá)到的。難怪一位快印店主抱怨：“我僅印刷300頁就需要15美元?，F(xiàn)在你說，我除了印刷，還要作排版、印后裝訂，而且我也只能得到5美元（怎么行？）。”調(diào)查還發(fā)現(xiàn)，訂單批量的大小只影響每本圖書印刷成本中的50美分左右。
其次，兩種生產(chǎn)模式的區(qū)別還存在于人們?nèi)菀缀鲆暤纳a(chǎn)過程中，如生產(chǎn)組織、組版、紙張?zhí)幚?、耗材管理、覆膜和其他印后工序上。鑒于眾多廠家已經(jīng)將每本書耗材成本降到了2美元（有些甚至接近1美元），加上其他費用（員工工資、房租和設(shè)備折舊），結(jié)論是在5美元的成本條件下，生產(chǎn)的規(guī)模越小利潤率將越低
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