在醫(yī)用產(chǎn)品的包裝上加入可變信息的需求不斷增長，致使越來越多的需要包裝醫(yī)用器材的客戶開始考慮使用熱轉(zhuǎn)印數(shù)字系統(tǒng)生產(chǎn)包裝產(chǎn)品，這會對柔印企業(yè)的生存帶來一定的威脅嗎？
到目前為止，柔印工藝被廣泛應(yīng)用于藥品軟包裝產(chǎn)品的生產(chǎn)中。但熱轉(zhuǎn)移數(shù)字印刷異軍突起，有望強占這一領(lǐng)域的部分市場份額。隨著越來越的醫(yī)用器械公司向全球市場進軍，需要在產(chǎn)品包裝上印刷各個國家的語言，和各地人民能夠理解的符號。而且按照市場的慣例，醫(yī)用產(chǎn)品的外包裝上必須包含有多種代碼和使用期限，因此如果利用柔性版印刷工藝，則需要每生產(chǎn)一批產(chǎn)品都要更換印版，在經(jīng)濟上非常不劃算。
為了滿足這種市場需求，一些醫(yī)用器械公司已經(jīng)開始轉(zhuǎn)向熱轉(zhuǎn)移數(shù)字印刷工藝。熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)可以非常方便地程序化，不受印版的限制，可以直接從數(shù)據(jù)庫中輸出可變信息。
但是并不是所有的柔印企業(yè)和用戶打算放棄這一有著幾百年歷史的技術(shù)。新型油墨和版材使柔印仍具有獨特的魅力，一些小型系統(tǒng)的生產(chǎn)成本非常低，對于產(chǎn)量不是很大的器材制造商來說是完全可以承受的。此外許多包裝制品加工商仍在大量地應(yīng)用柔印技術(shù)，這主要是因為他們的客戶通常要求印刷不變信息的產(chǎn)品，而且他們還可以提供預(yù)印產(chǎn)品。因此，很難說某種技術(shù)將壓倒另一種技術(shù)，而是兩者的你中有我，我中有你的競爭伙伴關(guān)系。
柔印與熱轉(zhuǎn)印的競爭
根據(jù)FTA（美國柔印技術(shù)協(xié)會）的統(tǒng)計數(shù)據(jù)，在180億軟薄膜工業(yè)的市場中，有70%的薄膜印刷使用的是柔印技術(shù)。而對于醫(yī)用產(chǎn)品的包裝印刷來說，柔印更是最常用的方法。美國Tolas保健產(chǎn)品包裝公司是一家加工醫(yī)用產(chǎn)品軟包裝的公司，他們的大多數(shù)產(chǎn)品的印刷都是選擇的柔印技術(shù)，公司的總裁Carl Marotta說：“這種工藝非常靈活，成本也很低。”而另一家完全使用柔印技術(shù)的包裝企業(yè)Perfecseal（位于費城）的生產(chǎn)部經(jīng)理Ron Fortunato也表示：“在金屬箔、薄膜和Tyvek合成纖維上印刷，柔印技術(shù)要比熱轉(zhuǎn)印技術(shù)適合得多?！?BR>
DuPont Tyvek公司的高級研究工程師Wazir Nobbee補充到：“在高速生產(chǎn)的情況下，如每分鐘幾百英尺的生產(chǎn)速度，柔印技術(shù)可以提供更好的印刷質(zhì)量。對于大批量的印刷生成是一種經(jīng)濟實惠的選擇，可以完成整個一卷材料的生產(chǎn)而無須停機，這是其他的工藝無法比擬的。此外柔版印刷的滾筒寬度也可以比熱轉(zhuǎn)印的滾筒更寬，印刷出的精細線條和圖標質(zhì)量也更好。”
盡管柔印具有速度快、成本低、性能高等優(yōu)點，但在處理包含有可變信息的作業(yè)時卻不如熱轉(zhuǎn)印方法靈活。在柔印工藝中，如果想要替換不同的文本或條碼，通常需要更換印版，有時甚至需要重新制作一套新的印版，需要花費大量的成本。而當利用熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)的時候，只需敲敲鍵盤將數(shù)據(jù)庫中需要改變的地方發(fā)送給打印機即可。如果接下的定單是需要經(jīng)常更換印版的作業(yè)，進行從柔印向熱轉(zhuǎn)印的轉(zhuǎn)變就非常有意義了。
現(xiàn)在，醫(yī)用器械包裝公司比以往更需要頻繁地更換印版，這是因為市場對條形碼、許多數(shù)字和保質(zhì)期的需求在不斷加強。此外還有對多種語言的需求，如Medtronic DLP包裝公司在生產(chǎn)多種語言的心血管醫(yī)療器械包裝產(chǎn)品時，每年都要花到大約150,000到200,000美元在印版上，是一個不小的數(shù)字。
柔印系統(tǒng)不能給一些包裝公司帶來好處的另一個理由是他們并不需要那么高的運轉(zhuǎn)速度，尤其一些包裝部門使用流水線完成產(chǎn)品的填充和密封功能時更是如此。傳送-填充-密封設(shè)備通常是間歇式運動的，因此無須印刷機實現(xiàn)持續(xù)的高速運轉(zhuǎn)。而且熱轉(zhuǎn)印打印機的運轉(zhuǎn)速度也并不慢，某家公司使用的EasyPrint熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)利用近邊打印頭技術(shù)，以一個角度而不是垂直地完成印刷，加快了系統(tǒng)在各種承印材料上打印的速度。
也許有人會認為熱轉(zhuǎn)印打印的費用比較高，其實不然，據(jù)一位知情人透漏，其實柔印的成本要高于熱轉(zhuǎn)印。
新型伙伴關(guān)系
這里我們并不是想要將柔印系統(tǒng)趕出市場，而是希望將兩種工藝有機地結(jié)合起來，最終使企業(yè)達到一個完美的境地，即利用低成本、易于操作的柔印系統(tǒng)生產(chǎn)高質(zhì)量的標準不變的信息；利用易于程序化的熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)處理可變信息部分的內(nèi)容?，F(xiàn)在有許多公司已經(jīng)這樣做了，如加拿大的Graphic Controls公司。以前Graphic Controls公司是利用安裝在傳送-填充-密封設(shè)備上的熱模壓機在預(yù)印好的聚乙烯滾筒上燙印可變信息的。而熱模壓機只能印刷有限數(shù)量的可變，而且由于無法對熱模壓機編程定制，因此當印刷的內(nèi)容發(fā)生變化時，不得不手動改變模壓機上金屬紙的內(nèi)容。后來Graphic Controls公司購買了Greydon(York, PA)公司的熱轉(zhuǎn)印印刷機，實現(xiàn)了對變化的數(shù)字、產(chǎn)品描述、數(shù)量、條碼和使用期限的印刷，改變的過程都可以在計算機內(nèi)完成。
但對于公司名稱、聯(lián)系方式、圖片和符號、以及在多國語言中通用的標準信息，Graphic Controls公司則是使用一臺聯(lián)線柔印機來印刷的。在工廠里保存過多的預(yù)印庫存會造成大量的資金積壓，而Graphic Controls公司將兩臺熱轉(zhuǎn)印印刷機安裝在一臺柔印機的前端，實現(xiàn)了柔印機與熱轉(zhuǎn)印設(shè)備的連線，可以根據(jù)需要的數(shù)量進行生產(chǎn)。為了將不變信息和可變信息區(qū)分開來，熱轉(zhuǎn)印系統(tǒng)用黑墨印刷，而柔印系統(tǒng)用紫色印刷（也可使用其他不同的顏色）。
也有一些包裝印刷企業(yè)想徹底擺脫柔印工藝，如Medtronic DLP公司就認為油墨太臟了，總是要更換印版，即使內(nèi)容沒有發(fā)生變化，也會出現(xiàn)印版損壞的現(xiàn)象。此外他們還認為在一個企業(yè)中安裝兩類不同的系統(tǒng)，增加了企業(yè)的負擔，因為企業(yè)不得不培訓(xùn)兩種技術(shù)人員來運作和維護不同的系統(tǒng)。因此他們寧愿利用熱轉(zhuǎn)印印刷機既印刷不變信息也印刷可變信息內(nèi)容。
柔印技術(shù)做出回擊
柔印系統(tǒng)雖然遭到如此多的攻擊和批評，但仍有不少的支持者。一些企業(yè)認為利用柔印系統(tǒng)可以保持預(yù)印產(chǎn)品的零庫存，處理短版作業(yè)的速度非?？臁灰鼡Q印版即可。此外，將一臺旋轉(zhuǎn)柔印機與傳送-填充-密封設(shè)備連接在一起是目前聯(lián)機印刷最經(jīng)濟的方法。柔印系統(tǒng)是處理靜態(tài)不變信息應(yīng)用的最適合工藝。
此外柔印技術(shù)本身也有了很大的進步。比如說印版，以前制作柔印版或者是在橡膠上做模，或者利用激光進行雕刻，而現(xiàn)在的印版是感光性樹脂版，如DuPont公司的Cyrel材料，通過曝光后成像，而且還可以和計算機直接制版技術(shù)配套使用。利用這樣的印版印刷可以獲得質(zhì)量穩(wěn)定的印刷產(chǎn)品。
為了遵守環(huán)保協(xié)會的規(guī)定，減少揮發(fā)性有機化合物的使用，許多印刷企業(yè)，包括柔印企業(yè)已經(jīng)在一些應(yīng)用中使用水基油墨。而醫(yī)療器械包裝公司還必須確保使用的水基油墨能附著在醫(yī)療產(chǎn)品所使用的包裝材料上，即使經(jīng)過多次殺菌消毒和長途運輸也不會脫落。因此在進行印刷前需要了解醫(yī)療器械的殺菌消毒方式以便尋找一種穩(wěn)定的油墨。
網(wǎng)紋輥是將油墨轉(zhuǎn)移到印版上的機構(gòu)，也有了很大的改進。激光雕刻陶瓷滾筒比機械雕刻滾筒的進步更大一些，利用激光可以控制切割的深度，誤差非常小，網(wǎng)線的數(shù)量也更加精細。越精細的網(wǎng)屏線數(shù)越有助于將均勻的墨量傳遞到印版上，使柔印的質(zhì)量有了很大的提高，甚至可以和凹印相媲美。
另一個挑戰(zhàn)者
在醫(yī)用市場上，還有一種印刷工藝起的作用越來越大。據(jù)調(diào)查，醫(yī)藥公司對用噴墨打印技術(shù)生產(chǎn)可變數(shù)據(jù)的方法充滿了興趣。噴墨打印機也是由計算機驅(qū)動的，而且噴墨打印機使用的低揮發(fā)性油墨也有了很大的改進，可以經(jīng)受得住殺菌消毒過程。SRI International (Menlo Park, CA)公司就是選擇這一技術(shù)的公司，最近他們用一臺噴墨系統(tǒng)替代了柔印印刷系統(tǒng)來生產(chǎn)高密度的條形碼。
噴墨技術(shù)還解決了一個不被人重視的需求，即噴墨系統(tǒng)可以在已經(jīng)填充了物體的包裝上印刷，而熱轉(zhuǎn)印只能在扁平的表面上印刷。兩家噴墨設(shè)備供應(yīng)商目前正連手開發(fā)一種高質(zhì)量的印刷系統(tǒng)，他們分別為Domino Amjet (Gurnee, IL)公司和Videojet Systems International (Wood Dale, IL)公司。
結(jié)論
無論如何熱轉(zhuǎn)印工藝還不能完全替代柔印工藝。一些醫(yī)療設(shè)備包裝商有效地將兩種系統(tǒng)有機地結(jié)合起來，并以此作為優(yōu)勢取得了一定的成功。
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