目前，軟包裝印刷市場上主要采用柔版印刷和凹版印刷，采用絲網(wǎng)印刷的只是一小部分。據(jù)統(tǒng)計，歐洲大約60%的軟包裝采用柔版印刷，在北美這一比例更達到85%以上，這主要是由于柔版印刷自身的優(yōu)點和大量使用符合環(huán)保要求的水性油墨和UV 油墨，而凹版印刷卻有不少仍在使用溶劑型油墨。然而，在亞洲(包括中國)絕大多數(shù)的軟包裝采用凹版印刷。但近年來隨著人們環(huán)保意識的增強和柔版印刷質(zhì)量的提高，使一些凹版印刷的業(yè)務轉(zhuǎn)向柔版印刷。有關(guān)資料顯示，在軟包裝印刷領域，凹版印刷目前所占的市場份額已不足40%。現(xiàn)將柔版印刷、凹版印刷、絲網(wǎng)印刷這三種印刷方式的各自特點進行分析，為軟包裝印刷企業(yè)選擇印刷方式提供一些參考。
柔版印刷
在軟包裝印刷中，柔版印刷主要有如下優(yōu)點：
柔版印刷機的規(guī)格比較多，品種齊全，選擇的范圍較廣。并且隨著科技的進步，柔版印刷的機械設備也不斷發(fā)展，不但印刷機速度提高、操作簡便，而且印刷質(zhì)量也有很大的改善。例如，采用直接驅(qū)動技術(shù)，實現(xiàn)無級連續(xù)可選的印刷長度。改變了過去柔版印刷機的印版滾筒是通過壓印滾筒的齒輪帶動印版滾筒的齒輪，形成同步轉(zhuǎn)動，而現(xiàn)在采用數(shù)字式傳動技術(shù)，直接驅(qū)動印版滾筒，在更換不同周長的印刷產(chǎn)品時，不需要更換齒輪，可實現(xiàn)無級連續(xù)可選的印刷長度，省去了改變速度大小和調(diào)節(jié)齒輪嚙合工作，因而提高了效率。例如，德國W&H 公司開發(fā)的ASTRAFLEX CC 衛(wèi)星式8 色柔版印刷機，采用了單獨電機驅(qū)動技術(shù)、主驅(qū)動裝置、放卷／收卷部件的驅(qū)動裝置和牽引裝置，最高印速為470 米／分鐘。
適于柔版印刷機應用的承印物比較廣泛，除了軟包裝印刷常見的塑料薄膜、玻璃紙、編織袋、紙張之外，還有鋁箔、不干膠等多種承印物。
柔版印刷裝版、換版方便，如使用并推廣的套筒式印版滾筒結(jié)構(gòu)，實現(xiàn)“快速換版”。印完一種產(chǎn)品后，所有需要更換的規(guī)格件可由操作人員快速地在機器內(nèi)更換，而印版滾筒芯軸和網(wǎng)紋輥芯軸則始終留在機器上。重復使用滾筒不僅能縮短準備時間，而且能隨時在套筒上粘貼印版，加速了印件的更換，從而降低了生產(chǎn)成本。
目前柔版印刷廣泛采用無毒的水性油墨印刷，適應了綠色印刷的要求，所以被廣泛用于食品、藥品以及衛(wèi)生用品的軟包裝印刷。此外，采用封閉式刮墨刀系統(tǒng)，減少環(huán)境污染，有利于快速更換刮墨刀。衛(wèi)星式柔版印刷機采用全封閉式雙刮刀輸墨系統(tǒng)，油墨儲存在墨室中，經(jīng)反向刮刀刮墨，正向刮刀起密封作用。采用封閉式刮墨刀系統(tǒng)，還可以確保網(wǎng)紋輥和印版得到最佳墨量。
柔版印刷機可根據(jù)生產(chǎn)，既可正面多色印刷，又可正、反兩面同時多色印刷，印版的耐印率高。此外，柔版印刷設備大多是集印刷、印后加工于一體的生產(chǎn)線，這都為提高生產(chǎn)效率，降低生產(chǎn)成本創(chuàng)造了有利的條件。
柔版印刷使用網(wǎng)紋輥傳墨，實現(xiàn)了與凹版印刷一樣的短墨路，且能按工藝要求準確供墨，從而提高了印刷質(zhì)量。而且現(xiàn)在有的設備已使用了印版滾筒自動清洗裝置，譬如AS－TRAFLEXCC柔版印刷機所采用的Turboearl 油墨供應及清洗系統(tǒng)，可按順序自動向印刷部件供應油墨并清洗網(wǎng)紋輥、封閉式刮墨系統(tǒng)、油墨泵以及油墨管。
凹版印刷
在軟包裝印刷中凹版印刷的主要特點是：
設備先進?？偟膩碚f，凹版印刷設備具有獨立傳動技術(shù)，也就是在每個印刷單元中都采用一個單獨的電機驅(qū)動，由電機直接驅(qū)動印版滾筒，在壓印過程中實現(xiàn)縱向套準，并靠一個步進電機移動來控制橫向套準。它最主要的優(yōu)點在于不需要機械傳動輥和套準補償輥機構(gòu)，機械零部件減少，料帶長度縮短，因此有利于提高印刷質(zhì)量和印刷速度。比如賽魯?shù)瞎镜腞960 軟包裝凹印機，已有60%以上采用了獨立驅(qū)動技術(shù)。國內(nèi)凹印機制造商如陜西北人、中山松德也推出了獨立傳動凹印機。自動化操作程度不斷提高，印刷滾筒全自動更換系統(tǒng)，一般采用雙層式導軌滾筒車直接輸送，或用與印刷機組并行的轎式吊車輸送。采用套準自動控制和張力自動控制是在承印物的確定位置印上記錄標志，用光學方法檢測出標志位置，計算出誤差量，啟動補償輥進行修正。料卷制動器自動控制張力狀態(tài)，對比預先設定的張力值后，算出變動量，反饋給制動器進行控制。采用光譜的顏色測試技術(shù)，對印刷質(zhì)量進行閉環(huán)監(jiān)控和自動調(diào)節(jié)。套筒型壓印滾筒，使用套筒型壓印滾筒不僅可以實現(xiàn)快速更換滾筒，而且壓印滾筒更換時無須弄斷料帶，因而可減少材料浪費。使用并推廣刮墨刀快速旋壓和更換裝置，快速施加刮墨壓力，減少更換刮墨刀的時間，并可提高刮墨質(zhì)量。同時刮墨刀架安裝了翻轉(zhuǎn)機構(gòu)和刮墨刀偏心夾緊機構(gòu)，翻轉(zhuǎn)機構(gòu)可以將刀架翻轉(zhuǎn)到差不多垂直方向上的位置，偏心夾緊機構(gòu)可以非常簡便地將刮墨刀夾緊，準確可靠。因此整個刮墨刀更換過程都可在機上操作完成，而且時間大大縮短，刮墨刀和印版滾筒的使用壽命均可提高。
印刷質(zhì)量高。凹版印刷品的主要特點是墨層厚實，層次逼真，質(zhì)感強。凹版印刷品的墨層較厚(為1 微米～50 微米)，僅次于絲網(wǎng)印刷，因此印刷品密度變化范圍大，層次豐富，且粗線條墨層厚實，凸出有光澤，細線條清晰可辨。此外，印刷品墨色穩(wěn)定，批次產(chǎn)品色差小，質(zhì)量穩(wěn)定，特別適合長版活印刷。
適用材料較廣。凹版印刷的承印材料也十分廣泛，如塑料薄膜、玻璃紙、紙張、鋁箔、紡織品等多種承印物，尤其適合非吸收性材料印刷。
凹印使用可拆式版輥，版輥周長允許變化，因此可適應不同成品尺寸的印品，并且使用表面鍍鉻的版輥，其質(zhì)地堅硬、版面光潔，不僅耐印率高于其它印刷方式，適于大批量印刷，而且版輥可長期保存，適于再版印刷。另外，凹印設備維護保養(yǎng)及維修方便，使用周期長，這是凹版印刷設備的結(jié)構(gòu)所決定的。
凹版印刷機正朝著環(huán)保化方向發(fā)展，向著不斷降低原材料消耗、降低能耗、減少污染等方向發(fā)展。如機器采用全封閉式結(jié)構(gòu)，以減少噪聲和防止有害氣體擴散。含溶劑的廢氣由凹印機內(nèi)廢氣排放系統(tǒng)排放出去。雖然在軟包裝凹印領域，現(xiàn)在使用溶劑型油墨還有相當?shù)谋壤褂梅檄h(huán)保要求的水性油墨和醇溶型油墨的用戶已逐步增多，形勢喜人。
根據(jù)以上兩種常用印刷方式的對比，一般認為凹版印刷制版工藝復雜、不穩(wěn)定因素多、周期長、成本高，在環(huán)保方面，腐蝕和鍍鉻液會造成公害，印刷中使用的溶劑型油墨容易揮發(fā)，污染環(huán)境，而柔版印刷在制版、使用油墨等方面都有一定的優(yōu)勢，并且隨著印刷機械的發(fā)展和技術(shù)的提高，極大地提高了印刷質(zhì)量，可以勝任精品印刷，從而導致凹版印刷的不少活件就流向了柔版印刷。據(jù)業(yè)內(nèi)人士分析，產(chǎn)生這種現(xiàn)象的主要原因還有：一是在凹版印刷過程中，客戶的種種期望值往往會引出一些不必要的工序，造成一定的浪費，這顯然提高了成本。二是許多柔版印刷第一次設計制作的產(chǎn)品的價格低于成本。這些其實并不意味著凹版印刷就遜于柔版印刷。例如，從凹印生產(chǎn)工藝上講，卷筒材料的印刷不論采用的是凹版工藝還是柔版工藝，要求幾乎是完全相同的，開卷和收卷、張力的控制、干燥以及監(jiān)測系統(tǒng)都沒有什么差別。對于同一個活件，凹版印刷和柔版印刷需要的工作量也差不多。從生產(chǎn)成本上來看，雖然第一次印刷時，凹版印刷的成本比柔版印刷要高一些，但對于是固定性的要重復印刷的活體，印刷多次之后，兩者的成本差就會很快縮小。如果活件的設計在6 個月甚至更長時間內(nèi)基本不做改動的話，那么還是用凹版印刷的成本比較低。對于長版活，凹印版滾筒的壽命最高可達到100 萬米，但是柔版印刷樹脂版的壽命卻只是它的l／2，甚至更短。此外，柔版印刷所需要的停機時間要比用凹版印刷長2 個－3 個百分點。從生產(chǎn)周期來看，凹版印刷已經(jīng)形成了一套嚴格周密的工作流程，從原稿設計到克羅馬林樣，一直到最終的印刷品，客戶一般都要一步步地進行確認才行。這無疑會延長生產(chǎn)周期，提高生產(chǎn)成本。相反，柔版印刷采用的工作流程要簡單得多、直接得多：從原稿設計到發(fā)貨一般不超過4周。此外，電子雕刻技術(shù)的發(fā)展和應用也是一個大的進步，它能實現(xiàn)滾筒多次雕刻，而且大大縮短了制版周期。兩者的區(qū)別主要在于所采用的工藝不同，凹版印刷采用的是雕刻滾筒，而柔版印刷用的則是柔軟有彈性的印版。此外，凹版印刷工藝的投資一般要比柔版印刷高20%～30%。
“梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香”。相比柔版印刷和凹版印刷，各具特點，各有千秋，但柔版印刷和凹版印刷都是重要的印刷工藝，而且都在快速發(fā)展之中。歸納起來，柔版印刷的優(yōu)點有：適合短版印刷，或者設計內(nèi)容經(jīng)常變動的產(chǎn)品的印刷；若原稿設計簡單，生產(chǎn)成本就比較低；占用空間小，資金投入少，限制條件較少。凹版印刷的優(yōu)點有：耐印力高，非常適合長版活，能夠反復多次印刷；印刷品圖象的一致性好；能夠?qū)崿F(xiàn)卷筒材料的雙面印刷；印刷品連續(xù)、無接頭；同柔版印刷產(chǎn)品相比，凹版印刷產(chǎn)品的視覺效果要強烈一些，而且質(zhì)量一般更高。因此，人們一般不能明顯地覺察到凹版印刷的進步和發(fā)展。其實，制版和雕刻技術(shù)的進步以及向無膠片電子雕刻方向的發(fā)展，都已經(jīng)在很大程度上提高了凹版印刷品的一致性。現(xiàn)在，凹版印刷工藝已經(jīng)逐漸從以往那種難以捉摸、要靠人們不斷摸索的困境中擺脫出來了，向著可預見性和可重復再現(xiàn)性的方向發(fā)展。以前，凹版印刷采用化學腐蝕方法制版，由于版滾筒的一致性差，每次都會造成許多廢品。隨著激光雕刻、自動電鍍生產(chǎn)線的發(fā)展以及輕重量滾筒的出現(xiàn)，凹版印刷的一致性和易用性將會繼續(xù)得以提高和改善。印刷圖象質(zhì)量并沒有嚴格的標準，目的不同，應用不同，采用的手段和工藝就不同，而并不僅僅是工藝的成本問題。
絲網(wǎng)印刷
在軟包裝印刷中，絲網(wǎng)印刷的主要優(yōu)點是：
墨層厚。這是其它印刷所無法比擬的。一般條件下，絲網(wǎng)印刷的墨層厚度可達20 微米以上，特殊的可達100 微米。因此，印品具有墨色飽滿厚實、立體感強、色彩突出等特點。但薄的墨層也能達到6 微米左右，因此其可調(diào)節(jié)的范圍大，選擇性強。
對油墨的適應性強。其它印刷對油墨都有較高的要求，一般要求分布均勻、顆粒極細、流動性好等，而絲網(wǎng)印刷雖然油墨質(zhì)量好也是提高印品質(zhì)量的重要條件，但由于它采用的是漏印方式，相對來說對油墨的要求就不特別嚴格，液狀油墨、粉狀油黑、水性油墨、油性油墨都可以使用。
對承印物的適印面廣。絲網(wǎng)印刷號稱萬能印刷，除了水和空氣以外，可在所有承印物上印刷，這雖然有些夸張，但絲網(wǎng)印刷適印性廣是不爭的事實。它可在各種材質(zhì) (如硬質(zhì)塑料、軟包裝塑料、塑料編織袋、紙張、織物、木材、金屬、玻璃、陶瓷、皮革等)的承印物上進行印刷，并且不拘于各種形狀、大小。如在平面上、曲面上、球面上、超大幅面、小幅面的承印物上均能印刷。對包裝印刷來說，它還可以在包裝好的飲料、食品罐上印刷，也能在包裝好的紙箱上印刷。
印刷壓力小。由于絲網(wǎng)印刷版采用柔軟并富有彈性的材料，其印刷壓力小，可以在易損壞的物品(如雞蛋)上進行印刷。
由于絲網(wǎng)印刷產(chǎn)品目前從印刷精度上來說還很難達到精品印刷的高度；此外，適于軟包裝印刷的機械化和自動化程度較高的設備也還較少(一般只有圓網(wǎng)平臺式絲網(wǎng)印刷機)，從而極大地限制了它在軟包裝印刷領域的份額，但隨著絲網(wǎng)印刷設備和技術(shù)等方面的進步，這種現(xiàn)狀將會有一定的改進。
總而言之，選擇軟包裝印刷方式，不僅要考慮到不同印刷方式的優(yōu)缺點，從成本、質(zhì)量等多方面考慮，還要根據(jù)承印物的特點，例如，柔版印刷的設備投入相對少一些，而凹印設備一般都比較昂貴。目前柔版印刷質(zhì)量還不及凹版印刷，隨著網(wǎng)紋輥制造技術(shù)和柔版制版技術(shù)的提高，柔版印刷質(zhì)量將會逐步提高。在耗材配套方面。柔版印刷所需的大量耗材依賴進口，而凹版印刷耗材已經(jīng)實現(xiàn)了國產(chǎn)化，且國產(chǎn)耗材完全可以自給自足。在環(huán)保方面，柔版印刷具有很高的環(huán)保性，而凹版印刷相對要差一些，有待改進。從印刷成本角度考慮，柔版印刷在印刷小批量產(chǎn)品時更經(jīng)濟一些，而凹版印刷則更適合大批量印刷。但是，無論采用哪種印刷方式，考慮到軟包裝產(chǎn)品的特點，一般都希望印刷設備能夠滿足以下要求：(1)能夠處理各種不同性能的承印材料；(2)能夠達到理想的印刷質(zhì)量；(3)鑒于軟包裝產(chǎn)品大多是大批量的生產(chǎn)，要確保印刷品顏色的一致性，在使用過程中盡量減少設備的停機時間；(4)設備的整體能耗要低；(5)從環(huán)境保護的角度出發(fā)，設備宜采用封閉結(jié)構(gòu)，且具有廢溶劑回收裝置。
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