一個(gè)攝影師在暗房里的實(shí)驗(yàn)導(dǎo)致了最初的塑料的產(chǎn)生。亞歷山大·帕克斯有許多愛(ài)好，攝影是其中之一。19世紀(jì)時(shí)，人們還不能夠像今天這樣購(gòu)買(mǎi)現(xiàn)成的照相膠片和化學(xué)藥品，必須經(jīng)常自己制作需要的東西。所以每個(gè)攝影師同時(shí)也必須是一個(gè)化學(xué)家。
攝影中使用的材料之一是“膠棉”，它是一種“硝棉”溶液，亦即在酒精和醚中的硝酸鹽纖維素溶液。當(dāng)時(shí)它被用于把光敏的化學(xué)藥品粘在玻璃上，來(lái)制作類(lèi)似于今天照相膠片的同等物。
在19世紀(jì)50年代，帕克斯查看了處理膠棉的不同方法。一天，他試著把膠棉與樟腦混合。使他驚奇的是，混合后產(chǎn)生了一種可彎曲的硬材料。帕克斯稱(chēng)該物質(zhì)為“帕克辛”，那便是最早的塑料。
帕克斯用“帕克辛”制作出了各類(lèi)物品：梳子、筆、鈕扣和珠寶印飾品。然而，帕克斯不大有商業(yè)意識(shí)，并且還在自己的商業(yè)冒險(xiǎn)上賠了錢(qián)。上圖：20世紀(jì)時(shí)，人們開(kāi)始挖掘塑料的新用途。幾乎家庭里的所有用品都可以和某種塑料制造出來(lái)。
繼續(xù)發(fā)展帕克斯的成果并從中獲利就留給其他發(fā)明家去做了。約翰·韋斯利·海亞特這個(gè)來(lái)自紐約的印刷工在1868年看到了這個(gè)機(jī)會(huì)，當(dāng)時(shí)一家制造臺(tái)球的公司抱怨象牙短缺。海亞特改進(jìn)了制造工序，并且給了“帕克辛”一個(gè)新名稱(chēng)—“賽璐珞”（假象牙—譯注）。他從臺(tái)球制造商那里得到了一個(gè)現(xiàn)成的市場(chǎng)，并且不久后就用塑料制作出各種各樣的產(chǎn)品。
早期的塑料容易著火，這就限制了用它制造產(chǎn)品的范圍。第一個(gè)能成功地耐高溫的塑料是“貝克萊特”（即酚酣塑料—譯注）。利奧 ·貝克蘭德在1909年獲得了該項(xiàng)專(zhuān)利。
1909年，美國(guó)的貝克蘭首次合成了酚醛塑料。20世紀(jì)30年代，尼龍又問(wèn)世了，被稱(chēng)為是“由煤炭、空氣和水合成，比蜘蛛絲細(xì)，比鋼鐵堅(jiān)硬，優(yōu)于絲綢的纖維”。它們的出現(xiàn)為此后各種塑料的發(fā)明和生產(chǎn)奠定了基礎(chǔ)。由于第二次世界大戰(zhàn)中石油化學(xué)工業(yè)的發(fā)展，塑料的原料以石油取代了煤炭，塑料制造業(yè)也得到飛速的發(fā)展。
塑料是一種很輕的物質(zhì)，用很低的溫度加熱就能使它變軟，隨心所欲地做成各種形狀的東西。塑料制品色彩鮮艷，重量輕，不怕摔，經(jīng)濟(jì)耐用，它的問(wèn)世不僅給人們的生活帶來(lái)了諸多方便，也極大地推動(dòng)了工業(yè)的發(fā)展。
然而，塑料的發(fā)明還不到100年，如果說(shuō)當(dāng)時(shí)人們?yōu)樗鼈兊恼Q生欣喜若狂，現(xiàn)在卻不得不為處理這些充斥在生活中，給人類(lèi)生存環(huán)境帶來(lái)極大威脅的東西而煞費(fèi)苦心了。
塑料是從石油或煤炭中提取的化學(xué)石油產(chǎn)品，一旦生產(chǎn)出來(lái)很難自然降解。塑料理在地下200年也不會(huì)腐爛降解，大量的塑料廢棄物填埋在地下，會(huì)破壞土壤的通透性，使土壤板結(jié)，影響植物的生長(zhǎng)。如果家畜誤食了混入飼料或殘留在野外的塑料，也會(huì)造成因消化道梗阻而死亡。
目前，中國(guó)塑料年產(chǎn)量為3O0萬(wàn)噸，消費(fèi)量在600萬(wàn)噸以上。全世界塑料年產(chǎn)量為1億噸，如果按每年15％的塑料廢棄量計(jì)算，全世界年塑料廢棄量就是1500萬(wàn)噸，中國(guó)的年塑料廢棄量在100萬(wàn)噸以上，廢棄塑料在垃圾中的比例占到4O％，這樣大量的廢棄塑料作為垃圾被埋在地下，無(wú)疑給本來(lái)就缺乏的可耕種土地帶來(lái)更大的壓力。
塑料在給人們的生活帶來(lái)方便的同時(shí)，也給環(huán)境帶來(lái)了難以收拾的后患，人們把塑料給環(huán)境帶來(lái)的災(zāi)難稱(chēng)為‘油色污染”。
目前，很多國(guó)家都采取焚燒（熱能源再生）或再加工制造（制品再生）的辦法處理廢棄塑料。這兩種辦法使廢棄塑料得到再生利用，達(dá)到了節(jié)約資源的目的。但由于廢棄塑料在焚燒或再加工時(shí)會(huì)產(chǎn)生對(duì)人體有害的氣體，污染環(huán)境，所以可以說(shuō)廢棄塑料的處理至今仍是環(huán)保工作中令人頭疼的一大難題。
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