經過半個世紀的發(fā)展，膠版印刷方法已經非常成熟，基本上沒有更改的余地。膠印質量是數字印刷生產廠商努力靠近的標準。數字印刷技術經過多年的發(fā)展日趨完善，市場正在逐步打開，需求不斷上漲。根據CAP投資機構的調查，當今數字彩色印刷機在全球色彩市場上的占有率僅為1％，但是預計從2000年到 2004年將會上升379％。
把數字信息傳遞到印刷機是數字工作流程之后的下一個合理步驟。自從在上世紀90年代中期出現第一臺數字印刷機，數字文件被黑白打印輸出已經十年有余。同時，印刷工作者一直努力調整把數字數據轉換到印版的概念。于是兩家新興的競爭者—— Indigo和xeikon進入了市場，聲稱已經構造了未來的印刷機。
這種數字印刷機的印版只是個存儲器，印刷機由計算機控制，并且每一印張能夠記載不同的內容。當In—digo和Xeikon在1995年的Drupa上發(fā)起它們的首次數字印刷機革命時，都一致遭到了印刷工業(yè)界的懷疑。從提出數字印刷這個概念以來已有7年，我們在貿易展上看到了無數新型數字印刷機的展示。供應商試圖影響印刷廠商，印刷廠商試圖影響消費者，印前廠商也已經轉向印刷業(yè)。技術的發(fā)展以及一些商業(yè)改組都促使數字印刷向更有利的方向前進。使用者開始意識到這不僅僅只是另一種印刷方法一它蘊涵了新的商機。
本文將涵蓋許多流行的數字印刷方法，介紹它們是如何工作的。
不同理念的先驅者
Xeikon~UIndigo都已經投入大量的資金用于數字印刷機技術的長遠發(fā)展，但是兩家采用的市場策略不同。Xeikon與其它一些印刷廠商、印前供應商簽署了OEM協(xié)定。而Indigo從來不許可其它廠商使用它的技術。
起先，Agfa，Xerox~HIBM研發(fā)并出售基于Xeikon印刷機引擎的具有專利權的前端操作系統(tǒng)。到2000年春季，MAN Roland接管了Agfa的OEM協(xié)定并進行了它自己一系列數字印刷機的研制。長久以來，xeikon和Indigo是唯一兩大數字彩色印刷機生產廠商；但是在去年，有新的廠商進入市場。必須指出的是，不同的供應商對這個市場的定義理解不同，對于誰是它的主要競爭對手的看法也不同。
Xerox過去在彩色市場僅出售Xeikon的卷筒紙印刷機，現在正在研制它的單張紙印刷機——DOcuColor2000系列。DocuColor系列非常成功，2002年春季就在全球出售5000多臺。Canon進行CLC5000的生產。0c6在去年年底開始研制七色的CPS700(在幾年前早已宣布計劃，但是為提高操作穩(wěn)定性在一定程度上進行重新設計)。
在數字印刷聯盟有兩大主要的新競爭。其一是由Heidelberg和EaStman Kodak公司共同研發(fā)并由Heidelberg出售的NexPress2100。它的第一臺印刷機在芝加哥Print 0i展會上就被訂購。NexPresS的市場部經理Bernd Staudt聲稱已出售150臺， 并且已安裝70臺。
另一種高質量的印刷機是xerox的D0CuC010riGen3(“Gen3”指的是第三代數字印刷機產品)。在2002年8月末，據說已經有100臺訂單量，并計劃2003年有300~400臺的安裝數量。
對于這兩家印刷廠商在市場的定位以及相互之間的競爭存在著一些爭議。兩家供應商的根基不同— — Heide1berg偏重于傳統(tǒng)的、高端的印刷行業(yè)，Xerox偏重復印和內部印刷的市場。
數字印刷領導者的演變
在一年的回顧和反思后，xeikon和Indigo都重新找到了自己的位置。Indigo已經被兼并HP公司合并，這一交易使之有力地投入到 Heidelberg和Xerox的大聯盟中去。Xeikon已經分為兩個公司。2002年3月，Punch國際并購了彩色印刷機部門，并將其重新命名為 Xeikon國際。
HP Indigo，作為HP公司的子公司，不論是單張紙數字印刷機還是卷筒紙數字印刷機，機器類型都要比其它供應商多。Indigo的策略是生產用于特殊印刷行業(yè)的印刷機。而NexPress2100和DocuColor iGen3~lJ被設計為多功能印刷機。
HP預測它在圖像印刷領域的收入5年之內將翻一倍，包括HP Indigo。這相當于400億美元。值得競爭對手關注。
在2000年Drupa，Xeikon推出了它的第一臺彩色單張紙膠印機— —CsP320D。不幸的是，印刷機存在著技術上的問題，于是在Ipex2002，Xeikon宣布此印刷機撤出市場。據報道，Punch近期想把重點放在卷筒紙印刷機，在單張紙印刷機方面沒有長遠的發(fā)展計劃。在France的操縱下，Xeikon也生產黑白印刷機。Xeikon France已經被Koonras數字印刷機系統(tǒng)收購，并將由新成立的Nipson公司掌管，它是屬于KDPS的Nipson數字印刷系統(tǒng)的子公司。
x e i k0n退出單張紙印刷機的決定影響了MANR 0 1 a n d。在I P e x，M A N R 0 1 a n d主席G e r dFinkbeiner宣布公司計劃尋求新的提供單張紙數字印刷機引擎的合作伙伴，但是在卷筒紙印刷機方面將與Xe ikon保持合作關系。
噴墨印刷機的優(yōu)點和缺點
許多數字印刷機完全或部分地依賴于電子成像印刷技術。圖像經過電子充電形成，然后通過物理作用轉印到紙上。這是一種很好的技術，但也存在缺點。它使數字印刷機內部的溫度很高，從而使紙張失去水分，產生靜電。這是所有電子成像印刷機廠商必須共同面對的問題。
但是，市場上也存在著“冷”數字印刷方式，值得關注的是噴墨非接觸技術。噴墨技術主要用于工業(yè)印刷，如標簽和包裝，但也同時應用于打印輸出，如不需太高印刷圖像質量的財務清單。噴墨印刷機的解像力不高，但是它的生產速度是靜電成像印刷機所達不到的。
當印刷文本時，噴墨印刷機處于劣勢—— 油墨洇滲、邊緣毛糙。然而，由于噴墨印刷機印刷速度快、靈活性高以及有競爭力的價格，使之成為數字印刷工業(yè)的重要技術。
變量數據的支持
每一種上述的印刷機都支持變量數據的輸出。但是在RIP變量數據時存在問題，因為每一印張是以一個整體RIP。這顯然是一個花時間的工作，會減慢生產速度，降低印刷機的運轉能力。
為克服這個困難，許多數字印刷機供應商支持發(fā)展個性化印刷標置語言(PPML)標準。這項技術把頁面分解為幾個對象，一個印件中的任何一個對象只RIP一次，然后存儲在高速緩沖存儲器中。經過RIP的對象復原以備使用，在運行過程中可放置在任何頁面。PPML標準已經通過與數字印刷部門相關的主流硬件和軟件供應商發(fā)展起來。一些供應商選擇觀望PPML的同時發(fā)展自己的方法，但大多數供應商選擇執(zhí)行PPML。
許多使用者仍未全面利用其印刷機的變量數據印刷能力，只是使用印刷機印刷短版活。印刷廠商對印刷機供應商銷售的賣點— — 變量數據印刷，并不十分重視。由于消費者并沒有意識到這項技術帶來的商機，因而印刷商很難讓顧客接受變量數據印刷帶來的附加值。
單張紙或卷簡紙
彩色數字印刷機一個耐人尋味的歷史性問題是紙張問題—— 單張紙或卷筒紙。Indigo一直致力于生產單張紙印刷機和卷筒紙機型。它的印刷機主要賣給商業(yè)印刷者及印前行業(yè)。但是卷筒紙印刷機更適應工業(yè)印刷，如標簽。
有意思的是， 自從x e r o x 研制了它的DocuColor2000單張紙印刷機系列，所有數字印刷機的介紹(C a n o n的C L C 5 0 0 0，0 C 6的C P S 7 0 0，NexPress2100和iGen3)都是單張紙機型。單張紙印刷機崛起的一個關鍵問題在于卷筒紙印刷機造成的浪費大。因為在第一個測試復制品印刷之前，卷筒紙必須經過整個印刷機。簡而言之，卷筒紙印刷機適合長版活，而當需要靈活和短版印刷時則需要單張紙印刷機(膠版印刷也一樣)。
電子成像和油墨
除了0c6的CPS700~，所提到的所有印刷機都使用電子成像技術來獲取圖像。盡管存在一些差別，但基本原理都是使覆有光電導體的磁鼓充電，然后在不同強度的激光或LED光源裝置下曝光， 光源照射到磁鼓的區(qū)域，其表面材料充當載體， 同時失去電荷，形成圖像。帶電荷的色粉或油墨被吸引到磁鼓曝光／不曝光的區(qū)域。
0c6使用其直接成像技術—— 利用磁性把色粉從磁鼓上移除，生成圖像。0c6印刷機使用七色：黃、品紅、青、黑，加上紅、綠、藍。
不同的印刷機使用不同的方法把色粉或油墨轉印到承印物上。通常需要中間媒介，有時就是指橡皮布，如Xerox的DocuColor2000系列使用 Xerox稱作“數字橡皮布”的介質。iGen3印刷機的橡皮布被一種Xerox專利載體所取代，通過這種載體， 圖像直接轉印到紙上。
Xeikon印刷機(MAN Roland系列，除Dicoweb)以及IBM機型， 圖像在磁鼓上形成，通過它直接轉印刷紙張上。
Canon的CLC5000和0c6的CPS700，色粉直接從成像表面轉印到紙張上， 以Canon為例，從成像磁鼓轉印到紙張上。
兩家生產廠商已經促成把電子成像和類似膠印轉印的方法相結合的技術。HP Indigo所用的技術如膠印機一樣，油墨轉印刷橡皮布滾筒，再從橡皮布轉印刷紙張上。NexPress2100使用專利技術“Nex橡皮布”的橡皮布滾筒轉印油墨。不過，從其它許多方面看，這兩種方法非常不同。
當今數字印刷方法通常需要使用專利色粉和油墨。許多印刷機使用色粉，如粉末油墨，它的色粉顆粒大小不同。NexPress和HP Indigo系統(tǒng)是例外。Heidelberg使用的專利油墨稱為_下油墨。這個概念本身聽起來就很矛盾，但它實際上指的是色粉顆粒的尺寸。干油墨是真正的粉末，但是它的顆粒如此之小，因而它看上去或流動時都像是濃稠的油墨。HP Indigo使用電子油墨，這項專利油墨是IndigoEpEIJ技術的關鍵組成部分。
單通道或多通道轉印
印刷機把色粉或油墨轉印刷紙張上的方式不同。有兩種基本方法：單通道或多通道。單通道技術是指圖像無論是四色、五色、六色還是七色都一次性轉印刷紙張上。 Xerox的DoucuColor20O0和iGen3印刷機都使用這種技術。DoucuColor2000印刷機使色粉經由載體轉移到橡皮布，再由橡皮布轉印到紙張上。而iGen3沒有橡皮布，圖像經由載體直接轉印。0c6的CPS700同樣使用單通道技術，所有七色一次性轉印到紙張。
xe ikon印刷機也同樣使用單通道技術(包括MANRoland和IBM)，當紙張穿過印刷機，所有四色通過磁鼓轉印到紙張上。
其余的印刷機使用多通道技術，每一色單獨轉印。NexPresS 2100和Canon的CLC5000紙張直接經過印刷機。HP Indigo使用不同的方法，用夾子夾住紙張靠在滾筒上，滾筒旋轉四次(或更多，根據色組數目)，每旋轉一次，就把一種顏色轉印到紙張上。HP Indigo在設計用于工業(yè)印刷的新型印刷機時使用單通道技術。
單面和雙面印刷
所有的印刷機都能夠雙面印刷，盡管所使用的方法不同。最流行的方法是把紙的上一面向下翻轉，就可以印刷另一面。第一面印刷時紙張的前緣變?yōu)榉疵嬗∷r紙張的后緣。XeroxEPEI]機、HP Indigo單張紙印刷機、Canon的CLC5000以及0c6的CPS700都使用這種方法。
Xeikon通過兩面同時印刷來解決雙面印刷問題。這種方法用于它的卷筒紙印刷機，也用于CSP320D單張紙印刷機。Heidelberg已經為 NexPress2100設計了一種新型的翻紙裝置。這種裝置不僅能夠把紙的上面往下翻轉，還能夠水平翻。因而，印刷時兩面的前緣一致。這意味著使用者不需要運用特殊算法來調節(jié)印刷規(guī)矩。
什么最重要?
數字印刷機生產廠商通常列舉數字印刷機的兩大優(yōu)點：實用性和靈活性。實用性指的是印刷機的生產能力，沒有停頓，以一種連續(xù)有效的方式進行工作。早期印刷機需要不停地維護，啟動時要不斷地調整；新型印刷機能夠在不同的承印物上印刷，并可提前為不同印件設置拼版、承印物和變量數據。無需操作者，印刷機就可改變印活。
靈活性，基本上包含相同的問題，指的是在一臺印刷機上運轉不同類型印件的能力、快速性和有效性。靈活性也指使用者能夠印刷各種尺寸幅面的印件，獲得更高的利潤。對于數字印刷機，大印刷量更加經濟。
印刷質量也極為重要，在最新印刷機上得到較大的改進。早期的問題如龜紋、著色不均勻都得到了解決，并且至少外行察覺不出膠印與數字印刷之間真正的質量差別?！?
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